20 000 лье под водой

Путешествовать по лесным дорогам в сезон дождей сложно даже для индийцев, а для изнеженных европейцев это и вовсе пытка. Шатер и опахала не спасают от душной влажности и порывов горячего ветра, пропитанного тяжелыми миазмами болотных растений, дикими ароматами созревших трав и плодов, лопающихся от сока. Танец воды и солнечным лучей кружит голову. Веки смыкаются от дремоты, но неровный короткий сон не приносит отдыха. И Рани не спит: она лишь лежит неподвижно на шелковых подушках, опустив ресницы, держит у груди новорожденного сына и дышит часто, как загнанная лань...
Принц Даккар едет вровень с носилками Рани, уверенной рукой сдерживая горячего вороного жеребца, и благодарит богов, что на разукрашенном слоне в процессии положено ехать лишь князю и княгине Бунделькханда. Старшему сыну махараджи дозволено оседлать коня, поэтому на всем протяжении пути он может быть рядом со своей женой.
Носильщики стараются идти осторожно, выбирая, куда поставить ногу, но носилки все равно нет-нет да и встряхнет, и это беспокоит принцессу. Но она не жалуется, только крепче прижимает к себе ребенка, а порою приподнимается на локтях, и беспокойно оглядывается в поисках мужа.
- Я здесь, моя голубка, - говорит он по-итальянски. - Я здесь. Потерпи, нам еще не долго быть в пути. Башни Джханси видны на горизонте.
Она отвечает улыбкой... Он знает, что она сильная и гордая и не позволит себе ни одной лишней жалобы, но она всего шесть месяцев назад произвела на свет сына. Три индийских врача, двое арабских и один европейский не рекомендовали ей путешествий.
Даккар не хотел ехать на торжества в Джханси, по случаю рождения наследника у махараджи Гангадара Рао, но положение обязывало... К тому же матерью наследника была неукротимая Ману*, подруга детства и юности, и верная союзница во всех нынешних делах и планах, касавшихся интересов сопредельных княжеств, в первую очередь - независимости от британцев.
Верхом и налегке до Джханси можно было добраться меньше чем за сутки. Но пышная процессия, медлительная, грузная, как объевшаяся змея, еле -еле ползла через джунгли уже третий день. Нелепые пережитки древних времен, тяжеловесные придворные ритуалы, показная роскошь - как это все было далеко и от настоящей Индии золотого века, , и от истинного духа Брахмана!..

"Сколько мишуры... сколько суетности... и лишний повод для британцев представлять нас дикарями, падкими на побрякушки и цветные камни".

_______________________________________________________________________
* будущая Лакшми-бай